1924年至1927年，一場以推翻帝國主義在華勢力和北洋軍閥為目標的革命運動，似滾滾洪流席卷中國大地，人們通常把它稱為“大革命”或“國民革命”。 1924年1月，國民黨第一次全國代表大會在廣州舉行。大會通過的宣言，對孫中山的三民主義作出新的解釋。這個新三民主義的政綱同中國共產黨在民主革命階段的綱領是基本一致的，因而成為第一次國共合作的政治基礎。國民黨一大在事實上確立了聯俄、聯共、扶助農工的三大革命政策。大會選出國民黨中央執行委員會，共產黨員李大釗、譚平山、毛澤東、林伯渠、瞿秋白等人當選為中央執行委員會委員或候補委員，約占總數的四分之一。國民黨一大的成功召開，標志著第一次國共合作正式形成。這次合作實現后，以廣州為中心，匯集全國的革命力量，很快開創出反帝反封建的革命新局面。

1926年7月，以推翻北洋軍閥統治為目標的北伐戰爭開始。北伐戰爭的直接打擊目標，是受帝國主義支持的北洋軍閥吳佩孚、孫傳芳、張作霖三股勢力。國民革命軍在工農群眾的支援下，采取各個擊破的戰略，在不到半年的時間里，摧毀了吳佩孚、孫傳芳主力，革命勢力發展到長江流域和黃河流域的大部分地區。 這時，國民黨新軍閥代表蔣介石進一步加緊對軍隊和政權的控制，實力迅速膨脹。帝國主義列強認定蔣介石等所代表的勢力同樣是反共的力量，開始對他們進行拉攏。不少原來屬于北洋軍閥或地方軍閥的軍隊紛紛接受蔣介石的改編，一批批政客、官僚也投靠到蔣介石身邊。在這種背景下，蔣介石的反共面目公開暴露出來。在他的指使下，贛州、九江、安慶等地相繼發生殺害共產黨人和搗毀總工會、國民黨左派控制的黨部等嚴重事件。南方革命陣營分裂的明朗化，表明蔣介石右派集團的公開叛變只是時間問題了。

1927年4月12日，蔣介石突然在上海向革命群眾舉起屠刀，發動反革命政變。隨后，江蘇、浙江、安徽、福建、廣東、廣西等省的反動勢力也相繼以“清黨”為名，大規模捕殺共產黨員和革命群眾。僅廣東一地，被捕殺者就達2000多人。北方的奉系軍閥張作霖也捕殺大批共產黨員和革命群眾。

1927年7月15日，汪精衛召開國民黨中央常務委員會擴大會議，正式同共產黨決裂。第一次國共合作全面破裂，持續三年多的轟轟烈烈的大革命最后失敗了。

這次大革命失敗的原因，從客觀上說，一是帝國主義和封建勢力的聯合力量比革命陣營的力量要強大得多，并且有更多的政治經驗；二是國民黨背信棄義地對共產黨及其領導的工農群眾發動突然襲擊。在主觀上，則是陳獨秀等人犯了嚴重的右傾機會主義的錯誤。

大革命雖然失敗了，但它仍然具有深遠的意義。通過這場大革命，中國共產黨提出的反帝反封建的主張成為廣大人民的共同呼聲，黨在群眾中的政治影響迅速擴大，黨的組織得到很大發展，千百萬工農群眾開始在黨的領導下組織起來，黨還開始掌握一部分軍隊。尤其是通過革命勝利和失敗的反復，黨經受了深刻的鍛煉和嚴峻的考驗。所有這一切，為黨領導人民把革命斗爭推向新的階段準備了條件。